Белый медведь - самый большой хищник среди наземных млекопитающих. Он достигает длины до 3-х метров, весит 700-800 кг. Белые медведи живут главным образом на дрейфующих льдах. В последние годы количество этих животных сократилось до пределов, угрожающих самому существованию вида. И если прежде белые медведи поражали первых путешественников своей многочисленностью, то к середине 60-х годов нашего века безжалостная, а порой просто хищническая охота китобоев и членов полярных экспедиций привела к тому, что могучие звери, подлинные хозяева безлюдного края торосов, ледяных полей и пустынных островов, оказались на грани вымирания. Однако благодаря принятым во всем мире природоохранным мерам катастрофу удалось предотвратить. Предполагают, что в полярной области сейчас бродит около 20 000 белых медведей, но встречаются они редко...

Китобои иногда называют белого медведя "мужиком" из-за походки, чем-то напоминающей крестьянскую. Ходит он "широким шагом", причем петляющий след тяжелого, толстого зверя сильно отличается от прямого следа, оставляемого тощим медведем, который идет, вывернув ступни внутрь. С поразительной ловкостью медведь передвигается по самым тяжелым льдам, проходя 30-40 километров в день. При этом он легко преодолевает ледяные торосы почти 2-х метровой высоты.

Огромная мощь столбообразных ног и размеры ступни позволяет медведю в случае надобности передвигаться по глубокому снегу быстрее, нежели любому другому полярному животному. Мышцы белых медведей развиты очень сильно, но во всех случаях, когда требуется применить силу, медведь действует левой лапой, она более развита, чем правая.

У белых медведей удивительно совершенная теплоизоляция. Кожа их намного толще, чем у бурых медведей и имеет темный цвет. У них более густой и длинный мех, а волос в середине полый, содержащий воздух. Он задерживает до 90% солнечного ультрафиолетового излучения.

Дрейфующие льды - это обиталище и тюленей. Только благодаря им белые медведи могут существовать в Арктике, кроме рыбы это их основная пища. На каждого медведя приходится приблизительно 50 тюленей в год.

Охотящегося на тюленей медведя обычно сопровождает один или несколько песцов, жаждущих воспользоваться остатками убитых животных, а в худшем случае - непереваренной пищей в его помете, как это делают вороны. Иногда белых медведей сопровождают полярные совы, реже - росомахи. Медведи, не залегшие в берлоги и не ушедшие на морской лед, питаются падалью, компенсируя недостаток тюленьего жира и мяса.

Если медведю повезло на охоте и удалось полакомиться мясом тюленя, он начинает резвиться, как котенок, играя с тюленьим мехом - совершая перевороты, ложась на спину, кувыркаясь через голову.

Белые медведи прекрасные пловцы и ныряльщики. Они могут проплыть без отдыха 50 миль и находиться под водой около 2-х минут. От переохлаждения в воде медведя защищает слой подкожного жира, толщина которого к зиме доходит до 10 сантиметров.

В июле многие из белых медведей, которые странствовали с дрейфующими льдами, перебираются на побережье материков и островов. На суше они становятся вегетарианцами. Лакомятся злаками, осокой, лишайниками, мхами, диким щавелем и ягодами. Когда ягод много, медведь неделями не употребляет никакой иной пищи, наедаясь ими до того, что его морда и зад синеют от черники.

В октябре или ноябре беременные медведицы уходят с морского льда и направляются на ближайшую сушу в поисках места для берлоги, где они растят свое потомство во время долгой полярной ночи.

Достигнув суши, медведица долго ищет подходящее место, пока не выберет углубление или пещеру в сугробе старого снега. Затем она принимается расширять его, а входное отверстие закрывает снегом, отбрасывая его лапами. Метели заносят вход и заметают следы, выдающие местонахождение берлоги. Тепло самой медведицы достаточно для того, чтобы не дать замерзнуть небольшому проходу - отверстию диаметром около 7 сантиметров, которое находится над головой животного, по нему охотники и находят берлогу.

У белой медведицы обычно рождаются 1-2, редко 3 детеныша. Родившиеся медвежата бывают размером не больше крысы или морской свинки с массой тела 450-900 граммов. Когти медвежонка-младенца изогнуты и остры, как игла - это помогает ему держаться за мягкий мех на брюхе матери. Медведица лежит в берлоге с детенышами не менее трех недель, держа и согревая их на своем животе.

Медвежье молоко богато жирами, оно напоминает по виду и густоте сметану из коровьего молока, по вкусу - жир тресковой печени, а по запаху - тюленье молоко.

Мать никогда не покидает берлоги раньше, чем через 2-3 месяца, когда медвежата будут готовы к этому, т.е. способны к самостоятельному передвижению.

Если медведицу потревожат, она укрывает медвежат в другом убежище, причем переносит их по одному, зажав в пасти голову и передние лапы.

В первое время после выхода из берлоги, семья предпринимает только короткие прогулки в непосредственной близости от жилища и возвращается туда на ночь.
Медведица начинает знакомить медвежат с новой для них окружающей средой, при этом игра в воспитании занимает первостепенное место и становится привычкой, которая сохраняется и у взрослого животного. Медвежата проявляют замечательную выносливость, смело следуя за матерью - обычно один за другим.

В случае опасности медведица готова защищать своих малышей, и с подозрением относится даже к другим семьям.

Заботы медведицы о медвежатах не прекращаются до тех пор, пока они не станут самостоятельными.

В Харьковском зоопарке белые медведи содержатся с 1925 года, но в основном это были единичные экземпляры.

В 1956 году из Арктики поступили в зоопарк три маленьких медвежонка, которым дали клички Юрка, Славка, девочке - Северянка.

Спустя несколько лет в искусственной берлоге, состоящей из 2-х отделений, медведица принесла своего первенца, но по всей вероятности, созданные условия оказались недостаточными и медвежонок погиб.

То же самое повторилось и в последующие годы...

Специалисты зоопарка, проанализировав эти факты, пришли к выводу, что существующие условия не позволяют самке выкармливать малышей.

Поэтому в старой берлоге достроили третье отделение, которое было полностью изолировано от посторонних шумов и явилось для медведицы родильным. Видимо такая берлога показалась самке более приближенной к естественной, поэтому за период с 1966 по 1977 годы все родившиеся у нее малыши были успешно выкормлены.

Белые медведи неприхотливы к условиям содержания в неволе. В зоопарках они нуждаются в больших выгулах и обширных бассейнах с водой, однако мирятся с жизнью и в тесных клетках. Взрослых животных кормят мясом, рыбой, жиром и хлебом, они охотно едят сливы, арбузы, траву и морковь.

Сегодня наши посетители могут любоваться двумя взрослыми самцами белых медведей: Кимом и Темой. Ким родился в Ростовском зоопарке и был искусственно выкормлен, а Тема был отловлен на Земле Франца-Иосифа и доставлен к нам недавно из цирка. Тема в первые недели пребывания в нашем зоопарке совершенно не хотел заходить в бассейн с водой, и только по прошествии месяца стал осторожно погружаться в воду, что оказалось очень приятным удовольствием. Ким любит купаться в любую погоду. Проходя мимо его вольера, всегда можно услышать довольное фырканье от принятия водных процедур.

В природе, кроме человека, у белого медведя нет естественных врагов. Сейчас, природная популяция белых медведей стала постепенно восстанавливаться. А значительное количество белых медведей, содержащихся в неволе, представляет своего рода "резервный фонд", в какой-то мере предотвращающий угрозу полного исчезновения вида на земном шаре. Разведение их в неволе сокращает потребность отлова медвежат в природе. Открывая посетителям возможность знакомства с животными, пробуждая чувства симпатии к белым медведям, зоопарки играют немаловажную роль в их охране